Азбест являє собою силікатні мінерали, що легко розщеплюються на тонкі міцні волокна. Азбест використовується у виробництві азбоцементних листів, труб та інших будівельних матеріалів. Хімічна формула — Ca2Mg5Si8O22(OH)2. Існує два основні типи азбестів — серпентин (хризотил-азбест, або білий азбест) та амфібол (амфібол-азбести).
Найбільше промислове значення має хризотил-азбест, А-5, А-6.
Усі види патогенні й мають фіброзивну дію. Азбест містить багато волокнистих мінералів, що складаються з гідратних силікатів. Волокна азбесту дають подвійне променезаломлення в поляризованому світлі, що може бути використано під час мікроскопічної діагностики.
Серпентини утворюють складені, скручені або зігнуті волокна. Вони становлять меншу небезпеку для здоров'я людини та тварин. Амфіболи мають прямі голчасті волокна — через крихкість цих структур вони утворюють частинки, вдихання яких є канцерогенним чинником.